(StatePoint) Se lleva una vida cada tres o cuatro minutos, convirtiéndola en una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos.

El culpable: la EPOC, o enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

A nivel nacional, más de 16 millones de personas han sido diagnosticadas con esta enfermedad pulmonar debilitante, también conocida como enfisema o bronquitis crónica. Pero muchos otros millones de personas probablemente tienen EPOC y no lo saben, ya que los síntomas se desarrollan lentamente y empeoran con el paso del tiempo.

La dificultad para respirar, tos crónica, sibilancias y exceso de moco… todo ello puede dificultar incluso las tareas más sencillas, pero muchas personas piensan que estos son sólo síntomas normales del envejecimiento o de no estar en forma.

Entonces, ¿cuáles son las probabilidades de que usted padezca EPOC? Fumar, según han demostrado desde hace mucho tiempo las investigaciones, es el principal factor de riesgo para la enfermedad. Alrededor de 75 por ciento de las personas que tienen EPOC fuman o han fumado. Pero la exposición a largo plazo a irritantes pulmonares tales como el humo de tabaco de segunda mano, la contaminación atmosférica y los humos y polvos químicos –tanto del medio ambiente como del lugar de trabajo– también pueden ser un factor de riesgo. En algunos casos, la genética puede desempeñar un papel.

La buena noticia es que la EPOC es altamente tratable y manejable. La mala noticia es que, debido al lento avance de la enfermedad, los estadounidenses a menudo retrasan la búsqueda de ayuda hasta que el problema es grave, lo que puede llevar a una discapacidad importante de largo plazo.

El Instituto Nacional del Corazón, el Pulmón y la Sangre (NHLBI, National Heart, Lung, and Blood Institute), junto con socios tanto federales como no federales, ha desarrollado el Plan de Acción Nacional de EPOC, el primer modelo de acción colectiva para reducir la carga de la enfermedad.

Con el plan de acción como guía, el NHLBI está trabajando en todo el país para estimular la detección temprana de la enfermedad. Pero está dando atención especial a las zonas rurales, donde la enfermedad es especialmente prevalente.

De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, la EPOC tiene casi el doble de probabilidades de afectar a personas que viven en las comunidades rurales que en las urbanas. Debido a esta disparidad, el NHLBI está tomando medidas especiales para ayudar a que los residentes rurales obtengan la asesoría a la que quiere que todos se ajusten: aprender las señales y los síntomas de la EPOC, y si los problemas de respiración están afectando incluso las tareas cotidianas más básicas, ver a un profesional de la atención médica, como sería un proveedor de atención primaria, una enfermera profesional u otro especialista. Con un diagnóstico y el tratamiento adecuado, las personas con EPOC pueden aprender a manejar de modo competente su trastorno.

Para obtener más información y recursos acerca de la EPOC, visite el programa EPOC del NHLBI.

Aprenda Más Respire Mejor en COPD.nhlbi.nih.gov.

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